Por PEPE FORTE/ Editor del Canal de Autos de iFriedEgg.com,
y conductor de AUTOMANÍA, programa radial dominical sobre la industria
y el mercado del automóvil, sábados desde las 12:00pm ET
por WQBA 1140 AM en Miami, Florida,
una emisora de la Cadena Nacional de Radio de Univisión America.

El primer auto regular de producción de Volvo, el modelo ÖV 4, salió de la línea de ensamblaje en la planta de Göteborg (así es el nombre original en sueco de la ciudad; Gutenburgo en español y Gothenburg en inglés), en la isla de Hisigen, en Suecia, el 14 de abril de 1927, y fue apodado cariñosamente Jakov (Jacobo).

El nacimiento de Volvo como marca automotriz fue el resultado de la colaboración entre Assar Gabrielsson y Gustaf Larson.

Gabrielsson era un economista y hombre de negocios que comenzó su carrera profesional en la compañía SKF Manufacturing, con base en la citada ciudad (SKF, acronismo de Svenska Kullagerfabriken, se dedicaba a fabricar cajas de bolas, cojinetes o cámaras de rodamiento o municiones). Como jefe de la subsidiaria francesa, se dio cuenta en Francia que debido a los comparativamente altos costos de labor de EEUU, sería fácil vender cajas de bolas suecas a precio más barato que las norteamericanas, y así poder competir. Esto plantó, tangencialmente primero —y diametralmente después—  la semilla para introducir en el mercado europeo un coche sueco a mejor precio que los importados norteamericanos, específicamente el de hecho muy, muy asequible, Ford Modelo T.  Sólo faltaba en la ecuación la entrada de Gustaf Larson, ingeniero y diseñador, que se había entrenado en White & Poppe, en Coventry, Inglaterra, donde contribuyó a la creación de motores para la británica Morris.

Los dos hombres se encontraron en 1923, y para el año próximo trazaron el plan para comenzar a fabricar automóviles. Larson puso junto un equipo de ingenieros, y en sus horas libres comenzó a trabajar en el diseño de un auto nuevo. Para julio de 1926, los planos del chásis ya estaban listos.

Mientras tanto, Gabrielsson consiguió interesar a SKF en el proyecto, y logró de la firma garantías y un crédito para fabricar las primeras mil unidades del auto, 500 abiertos y 500 con techo duro. Fue SKF, inspirada por las funciones de un cojinete, la que escogió el nombre de la firma, que fue AB Volvo (Volvo significa en latín, yo ruedo, y AB es la sigla para corporación en sueco).

Pero a pesar del parto en la fecha citada arriba en 1927, no fue hasta los años 30 que Volvo tuvo un impacto notable en el universo internacional de los automóviles.

Volvo compró un suplidor de motores, Pentaverken. AB Pentaverken era una fábrica sueca que más tarde, ya en Volvo, comenzó a mercadear bajo el nombre de Volvo Penta los apreciados motores marinos que existen hasta hoy día y que venía fabricando desde 1916, año de establecimiento de la firma. Ya con los motores de Pentaverken en la mano, Volvo comenzó a hacer una variedad de modelos de autos, incluido el PV651, que resultó muy exitoso como taxi por su fortaleza y bajos costos de explotación.

Con este éxito inicial en el bolsillo, pero de corte fundacional, para 1936 Volvo lanzó su primer streamlined car, es decir, un coche estilizado para competir con los modelos norteamericanos —en realidad estaba influido por el estilo americano, en particular por el revolucionario Chrysler Airflow—, el PV36, o Carioca (muchos analistas concuerdan en que los años 30 representan la década gloriosa del diseño automotriz).

Siguiendo la estrategia de mercado americana, Volvo, desde 1938, empezó a lanzar sus coches en el otoño.

Como durante la Segunda Guerra Mundial Suecia se mantuvo neutral al conflicto, los bombardeos que arrasaron las industrias automotirces europeas y el propio hecho de que EEUU recesó su producción de coches civiles entre 1942 y 1945, le permitió a la firma sueca no perder el pulso de producción, y por eso una vez extinguido el conflicto bélico, Volvo pudo llenar las exigencias del mercado europeo en la postguerra.

Fue ahí cuando nació un coche verdaderamente antológico de la firma, el PV444, en 1947, que se mantuvo casi incólume en producción hasta 1965, cuando para entonces conocido como PV544, ya lucía muy anticuado.

Probablemente este es el modelo antológico de Volvo, y el más reconocible de la firma. De hecho, en la ciudad de Göteborg, desde el Hotel Novotel, existe un nostálgico ride en caravana para turistas y entusiastas a bordo del auto, en los alrededores de la ciudad.

De los PV's 444 al 544 se fabricaron unas 440 mil unidades y todavía quedan rodando por el mundo —y particularmente en Europa y en la propia Suecia—, algunas, porque alrededor de la mitad de ellas fueron exportadas en los casi 8 años de fabricación.

Según historiadores, a causa de la proximidad de las fechas, no está claro quién fue primero, si el huevo o la gallina... o sea, si los soviéticos copiaron del PV original el styling para su coche Pobeda (GAZ M20), o si Volvo copió a Pobeda. Algunos investigadores señalan como soviética la autoría del diseño, mientras otros sueca, pero como la de imitaciones es una larga historia en la URSS, no resulta irrazonable pues pensar que los estilistas de Stalin fueron los copiones.

Pero, acaso como atenunate en defensa de los rusos, hay que destacar que el modelo soviético más parecía una disparatada fusión de elementos estilísticos de Ford con Chevrolet.

El PV444 fue el primer carro de Volvo con estructura tipo uni-body. Era de dos puertas y parecía un turismo americano, tipo torpedo en la solución de la parte trasera del vehículo. Sin duda su look era típico de los coches de los años 40, y por eso para 1965, que fue cuando paró su producción, estaba ya muy, muy fuera de moda en cuanto a aspecto exterior.

Se movía gracias a un motor de 4 cilindros en línea y un cubicaje de 1.4 litros, que generaba unos 44 HP (según el motor fue evolucionando, fue ascendiendo en potencia, para 50 en 1956, y más tarde 70). También cambió el litraje a 1.8.

Fue un magnífico carro de familia y, por su durabilidad y eficiencia, fue también apreciado como taxi. Para 1957, cuando los autos norteamericanos promediaban 12 MPG, el PV hacía 25.

...sin duda modernizó al auto, pero a la vez le hacía lucir estrambótico pues parecía una caricaturizante actualización a lo sixties de un carro de los 40. Pero Volvo ya no podía hacer mas por el veterano PV, pues en 1962 estrenó el hermoso P1800, un cupé deportivo que aunque también heredaba líneas de los 50, era sin duda un auto más contempráneo en el lucir, y que igualmente estrenó motor, el B18, que fue ubicado en el moribundo PV.

El 544 fue rey en las competencias de rally en la primera mitad de los años 60, y fue el primer auto del mundo que contó con cinturones de seguridad estándar.

El 20 de octubre de 1965, como modelo 1966, el PV544 cesó su producción. Para entonces tenía 95 caballos de fuerza, y transmisión manual de 4 velocidades, una eficiencia de 27 MPG y lograba las 60 MPH en 13 segundos. A diferencia de lo que las jóvenes generaciones de hoy saben de Volvo, que es una firma de carros caros, el 544 —al igual que su predecesor, el 444—, era de precio muy asequible.

Ese día el último 544, negro por fuera con interior rojo, salió de la línea de producción de la planta de Lundy, en las manos del histórico probador de carros de Volvo, Nils Wickstrom... y fue derechito al museo de la marca en la ciudad. Assar Thorvald Nathanael Gabrielsson, fundador de Volvo en 1927, y quien a la sazón tenía 73 años, estuvo presente en la ceremonia de despedida del PV544.

Con su parrilla de dos secciones, reminiscente del Chrysler New York y el 300C de los '50's, fue el primer coche de la firma sueca que cautivó al público norteamericano, desde que se exhibiera en el Salón Internacional del Automóvil de New York en 1959.

Lo demás, es historia...