Es debatible: Más de un historiador (y también el más común de los ciudadanos) asegura que los autos más famosos y reconocibles de la historia son el Ford Modelo T, el Jeep (Wrangler) y el VW Beetle… pero en 1999, una entidad dijo que el segundo coche más influyente de la historia de la humanidad es el Mini Cooper.

Hmmm… podría ser... (además, nótese que dijo influyente)…

El Mini Cooper (el original, no la reciclada versión contemporánea) es sin duda un ícono generacional, un coche con una historia interesante y, por si fuera poco, ha de admitirse su inmortalización por lo menos en dos registros fílmicos: en la película Magical Mystery Tour, de Los Beatles, de 1967, y en la serie de comedias del tonto personaje de Mr. Bean, protagonizado por el actor inglés Rowan Atkinson (by the way, cada uno de los chicos de Liverpool tuvo un Mini).

Aunque hay quien cree que el Mini fue la respuesta británica al Volkswagen, ideado durante el gobierno hitleriano en 1937 para dotar a cada ciudadano de alemán de un coche asequible, confiable y eficiente que llenase elementalmente sus necesidades de transportación, en realidad el autito inglés es más resultado de la Guerra Fría que de un propósito dado y, si de réplica se trató, lo fue más contra otros ¿autos? germanos, como ya veremos...

El vehículo vio la luz cuando en el verano de 1959, British Motor Corporation (o BMC por sus siglas) lanzó el pequeño y barato Mark I Mini, que se convirtió inmediatamente en el más grande best-seller de los carros ingleses.

Ocurrió que en agosto de 1956, el por entonces presidente de Egipto, Gamal Abdel Nasser, que tenía lazos con el mundo comunista, nacionalizó el Canal de Suez en represalia a la congelación de fondos de Estados Unidos y de Inglaterra para la construcción de una nueva represa egipcia, y así Europa comenzó a experimentar carencia de gasolina. Con tal de palear la situación, Sir Leonard Lord, director de BMC, nacida de la reciente fusión de Austin y Morris en 1952, ideó la creación de un coche económico y eficiente.

Lord odiaba la invasión teutona de los tan de moda “coches burbuja” de entonces, el BMW Isetta 300 y el Messerschmitt Kabinenroller KR 200 entre otros, que sí fueron la contesta alemana al embargo petrolero árabe, llevando todavía más al extremo el concepto del VW en todo sentido.

Por eso Lord, cuando ordenó la construcción del Mini dijo, ¡ni una pulgada menos!, exigiendo que el vehículo cupiera en una caja de 10x4x4 pies (3.0x1.2x1.2 metros), y que los pasajeros empleasen 6 pies de los 10 de largo de coche, lo que correspondía más o menos a 80% de la planta del vehículo.

En apenas dos años el vehículo materializó. El prototipo, conocido cariñosamente como La Caja Anaranjada, porque ése era el color que llevaba, fue presentado en octubre de 1957.

Inmediatamente comenzó la producción en serie en las plantas de Longbridge, en Birmingham, y Cowley, en Oxford.

Para entonces, unas 2 mil unidades ya habían sido exportadas a los mercados. En cuanto a Estados Unidos, el primer Mini se vendió a una familia de Arlington, en Texas, en el mismo 1959.

El producto final terminó con un motor convencional de BMC, de la Serie A. Era un 4 cilindros de 848 cc, que generaba un anémico puñado de caballos de fuerza, pero según fueron pasando los años, las cilindradas ascendieron a 970, 997, 998, 1071, 1098, y 1275 cc. Se enfriaba por agua, y estaba montado transversalmente. Mecánicamente hablando, Lord e Issigonis alejaron al Mini todo lo que pudieron de los conceptos de la ingeniería alemana de los minicars.

La transmisión era manual, delantera, de 4 velocidades, pero en 1965 se ofreció automática por primera vez. Posteriormente, la manual ascendió a 5 marchas. La velocidad máxima: 115 kilómetros por hora, que son unas 72 mph.

La suspensión, también distinta: en vez de muelles, empleaba conos de caucho, y no era lo mullida que su naturaleza supondría, sino todo lo contrario.

Los aros de las ruedas, muy pequeños, Issigonis los plasmó en el tablero de dibujo de tan sólo 8 pulgadas. Para calzarlos con neumáticos, el diseñador contactó a Dunlop, pero la firma se negó a tan breve medida y dijo que lo menos que desarrollaría serían 10 pulgadas. De esa medida terminaron siendo los cauchos del flamante Mini.

Acomodaba 4 pasajeros y aún reservaba un modesto espacio para equipaje detrás.

Cuando hace años el “nuevo” Mini, mucho más grande, llegó al mercado, un doctor inglés le reveló al editor de este website que, como el interior del Mini era tan comprimido, desencadenaba en el conductor una condición ósea en una rodilla consecuencia de la cantidad de horas de la pose de manejo. ¿Alguien tiene aspirinas para Mr. Bean, por favor?

La carrocería era modesta, aunque no podría decirse que fuese particularmente fea. El coche tenía dos puertas (o tres, si miramos así a la trasera para el tercio de carga como tal se considera en Europa), y los cristales de las puertas delanteras eran deslizantes horizontalmente. Esto posibilitó que los paneles interiores de las puertas incluyesen un modesto bolsillo... ¡en el que cabía una botella de ginebra Gordon's según lo decidió Issigonis!

Y el interior no podía ser más simple ni discreto. ¿Hablar de pizarra, consola o tablero de instrumentos? ¡Qué va, podría ser todo un exceso!

El Mini Mark I debutante se vendió inicialmente por $800, y bajo dos nombres: Morris Mini-Minor, y Austin Seven (así, con letras, no con número).

Lo interesante es que en Inglaterra se produjo todo el tiempo entre 1959 y el año 2000, en las dos mismas plantas de Cowley y Longbridge.

Pero con los años y a pesar de su popularidad (y de lo que pudo hacer —o no— por él Mr. Bean), Mini empezó a dar traspiés, especialmente porque para 1994 su propietaria, Rover, estaba sufriendo pérdidas masivas, y ahí fue que comenzó el traspaso a BMW, que continuó fabricando cuatro versiones ahora bajo el nombre de MINI (lo mismo, pero en mayúsculas), a saber, el Classic 7; el Classic Cooper; el Sport, y el Knightsbridge.

Y, siendo tan diminuto, ¿era seguro el Mini? Interrogado al respecto, Issigonis circunvaló la pregunta ripostando que sus autos —el Mini incluido— fueron diseñados con énfasis en los que se llama seguridad activa, y puntualmente dijo, “hago mis carros con frenos y una dirección tan buena, que si quienes los manejan se ven envueltos en un accidente, la culpa es de ellos”. Pero Isigonis ignoró que la preocupación de la gente es la relación impacto-talla en una colisión…

En realidad, el Mini era una papa caliente para los abogados de su supuesta seguridad. En el 2007, una revista colocó retrospectivamente al Mini modelo City que empezó a fabricarse desde 1983 entre los 10 peores en lo que a safety respecta —el coche fue acompañado en la nómina por otros carros pequeños como el Fiat Panda 900, el Yugo 45, y el Citroen 2CV6—. El Departamento de Transporte de Gran Bretaña otorgó al Mini 1999-2000 un 86% de un mínimo tolerable de 76, de posibilidades de que un conductor o pasajero resultase herido a bordo del vehículo en un choque de dos carros.

El auto dejó de venderse en EEUU desde 1968 sin embargo no por particularmente inseguro, sino por contaminante, cuando las normas de emisiones del país lo descalificaron. Empero continuó vendiéndose así en Canadá hasta 1979.

El Mini Cooper que llegó revitalizado al mercado norteamericano en el 2001, es otro vehículo totalmente distinto al original, a mil años luz de las pobres o ninguna características de seguridad del primero de 1959. Por discreción, nuestro consejo es que no le pregunte a Mr. Bean si el Mini que él maneja... tiene bolsas de aire…