Por PEPE FORTE/Editor de i-Friedegg.com • Miembro de SAMA • Conductor de AUTOMANIA de WQBA 1140 AM Univision Radio • Fotos del autor.

Tras los exitosos lanzamientos de los modelos Borrego y Soul, efectuados recientemente y como parte de una agresiva avanzada del fabricante coreano, Kia ahora presenta el Forte. Entre el 10 y el 12 de junio de 2009 asistimos al lanzamiento nacional del vehículo en Seattle, Washington, esta vez con una dosis de emoción extra, pues no es un coincidencia frecuente que un periodista de automovilismo, como le ha ocurrido a este servidor, encuentre un modelo de coche que lleve por nombre su propio apellido.

"Serás el invitado de honor del evento", bromeó Amy Corsinita, del staff de Kia en Estados Unidos cuando me cursó la invitación.

La presentación, impecablemente organizada, contempló una magnífica ruta de prueba de casi un centenar de millas de carretera en Puget Sound, ese conjunto de vías acuáticas alrededor de Seattle, que incluyó un cruce en ferry, el paso por Deception Pass State Park, almuerzo en un restaurante al pie del Canal Swinomish en el bello asentamiento de La Conner, y finalmente una parada a la vuelta en una heladería gourmet antes de regresar al punto cero en la ciudad. El tiempo estuvo espectacular. Seattle, una de mis ciudades preferidas de Norteamérica por su aliento europeo, sin embargo a menudo emula meteorológicamente a Londres por sus continuas lloviznas y días nublados. Para el Kia Forte, los mejores y más azules cielos del verano de la "Ciudad Esmeralda" se pusieron a sus pies...

En venta ya en Norteamérica desde este verano, el Kia Forte reemplaza al Spectra, pero no se trata de una sustitución rutinaria de modelo o de un simple cambio de nombre. A mediados de los 90 tuve la oportunidad de probar el Kia Sephia —que luego cedería el paso al Spectra— y la verdad es que después de poco más de diez años lo que va de coche a coche es un universo. En Kia consideran al Forte un auto totalmente nuevo y llevan razón al asegurarlo.

Ni la compañía y mucho menos este modelo deben seguir siendo vistos como emergentes. Eso, ya es agua pasada. El Forte le entra de frente a un segmento bien competitivo, el de los sedanes compactos económicos, y lo hace con una receta que lleva los mismos ingredientes de los otros bien establecidos en ese anaquel, especialmente los populares japoneses Toyota Corolla, Honda Civic, Nissan Sentra y Mazda 3. El Forte no tiene por qué estar ocultándose en las sombras ni andar acomplejado en la retaguardia de esa cuarteta…

El flamante Forte suena, luce, rueda y huele auténtico. Competitivo, combina conveniencia y comodidad en un sedan compacto económico.

Disponible en tres cortes, el  LX, el EX y SX, ostenta una envidiable gama de precios: El LX comienza en $13,695; el EX (el “de volumen”), en $15,795, y el  SX, que es el deportivo, arranca en $17,195. Se ofrece una versión simple LX sin aire acondicionado. Todos los modelos están hechos en Corea.

El Kia Forte cuenta con dos motores, ambos de 4 cilindros en línea; uno, de 2.0 litros, presente en los modelos LX y EX, y el otro, un 2.4 que se halla exclusivamente en el SX. Estas plantas están certificadas como SULEV, es decir de muy, muy bajos niveles de contaminación. El motor de 2.0 genera 156hp y 154 libras por pie de torsión, mientras que el 2.4, 173 y 165, respectivamente. El Forte viene en transmisión automática electrónicamente controlada de 4 velocidades para los modelos LX y EX, pero el prospecto puede disponer de una ídem de 5 en el llamado Paquete de Economía de Combustible sólo en el EX. Mas los entusiastas pueden decidirse por cambios tipo manual de 5 velocidades en el LX y el EX, y de 6 en el SX —es la primera transmisión de 6 marchas de Kia—, así como una automática para este modelo, de 5, con override manual Sportmatic. Durante nuestras pruebas allá estuvimos más tiempo al volante del Forte EX, con el motor de 2.0L de 16 válvulas DOHC CVVT, acoplado a transmisión automática de 4 velocidades. Este motor hace 25mpg en la ciudad y 34 en la autopista. Promedio: 28. Por su rendimiento, el Forte es un auto a tener seriamente en cuenta en tanto los precios de la gasolina continúen con su tendencia al alza.

El motor estandar del Kia Forte es más potente y económico que la plantas del Mazda3S y el Corolla XRS. También, el vehículo es interiormente el más amplio del segmento.

Algunos detalles de nuestra unidad de prueba: Radio satelital Sirius, conexión Bluetooth, puerto USB + auxiliar para otra media de audio y entretenimiento, asientos de piel (es la primera vez que Kia ofrece tal tapicería en el segmento), butacas eléctricas y térmicas para los ocupantes delanteros, claraboya, y aros de aleación de 16 pulgadas. Las operaciones rutinarias como ventanillas, pestillos, retrovisores, etc., todas son eléctricas…

Esta unidad en particular tenía un precio base de $18,595, que terminaba exactamente en $19,290 por algunos añadidos suntuarios como la piel y los rims de más tamaño, entre otros componentes.

En cuanto a seguridad el Kia Forte tiene un amplia nómina de sistemas: Frenos ABS con Asistencia y Distribución Electrónica de Fuerza (EBD/BAS); Control de Estabilidad y Tracción, y abundantes bolsas de aire frontales y laterales. Lo mejor es que la totalidad de los componentes de seguridad son estándar en todos los modelos.

Al volante del Forte cobran vida los números y la información en blanco y negro suministrada previamente a los periodistas por el fabricante. Las carreteras escogidas para esta primera mojada de pies resultaron óptimas para demostrar la estabilidad del vehículo en las curvas y su buena aceleración al hacer cambios de sendas o trepar colinas asfaltadas. El ruido y las vibraciones decidieron exiliarse vaya usted a saber en cuál otro vehículo por ahí. Y la postura de manejo complace al conductor gracias a su prolija panoplia de posiciones. La visibilidad es muy buena. El Forte se maneja con un dedo y de buena gana...

Cinco ocupantes pueden ser felices a bordo del Forte.

El interior tiene un acabado de primer mundo y es probable que el Forte ahora, vanidoso, niegue su parentesco en el Sephia antes que el gallo cante tres veces. Se notan —¡hurra!— puntos de contacto de sabor contemporáneo con la consola del Soul. ¿Los plásticos? Decentísimos y amigables no sólo a la vista sino al contacto con el cuerpo. La más reciente añadidura de Kia viene en tres interiores distintos, mientras que por fuera la paleta de colores registra nueve.

Con una revolución de diseño y calidad que comenzó con el Sorento y que luego patentizó con el Borrego y el Soul, Kia marcha bien. Este es el decimocuarto año consecutivo de crecimiento de la marca en Estados Unidos.

"Queremos que sea el primero en su tipo", expresó durante la presentación Alex Fedorak, Jefe del Departamento de Relaciones Públicas de Kia.  Pero en la víspera, durante la cena mientras compartíamos mesa, me dijo: “La compañía [Kia] tiene la habilidad de escuchar y responder rápidamente a los cambios del mercado”. Se nota...

El evento incluyó una ingeniosa pincelada, ensayada previamente por la marca en la presentación del Soul en Miami, Florida, más temprano este año: Que cada periodista, con una pequeña cámara fotográfica digital provista por la compañía, tomase una "foto promocional" del auto. Un jurado escogería dos ganadores a ser agraciados con un sistema de audio cortesía de Infinity. Fue una nota que despertó entusiasmo entre los participantes. La fotografía de este periodista —que puede ser vista más abajo— giró en torno a la feliz coincidencia del apellido con el nombre del carro. ¿Y de dónde sale lo de "Forte"?

El nombre de "Forte" fue escogido en Corea. El vocablo —un adjetivo en realidad—, etimológicamente francés, y que significa fuerte, tiene varias acepciones. Una de ellas, acaso la más conocida, la define como acorde sonoro en música. Con el Forte, Kia le ha dado duro a la tecla y no sólo logra un sonado éxito, sino bien afinado y, ¡de seguro!, sostenido...