Algo grande pasó el viernes de 20 de mayo
del 2005 en Montgomery, Alabama, cuando abrió
sus puertas la planta Hyundai Motor Manufacturing
Alabama, o HMMA, considerada hasta el momento la
tecnológicamente más avanzada de las
ensambladoras de autos en el mundo. El evento, al
que asistieron unos 4 mil invitados, revolucionó
la apacible vida de Montgomery con la presencia
física de los nombres más importantes
de la firma automotriz sudcoreana, decenas de periodistas
de automovilismo de EEUU y del planeta, así
como grandes personalidades de la política
norteamericana, local y nacional.
Una gran parte de los periodistas de automovilismo
que cubrimos el evento volamos desde nuestras ciudades
de residencia a Atlanta, Georgia, para conectar
vuelo a Birmingham, Alabama, y de ahí por
carretera, en un trayecto de alrededor de una hora,
a Montgomery. En cuanto el auto comenzó a
aproximarse a Montgomery, se hizo patente el entusiasmo
local por la inauguración de HMMA. Vallas
y rótulos que celebraban la inauguración,
se veían por doquier. Es lógico: la
planta de Hyundai no sólo le da un nuevo
e importante protagonismo a la ciudad, sino que
proveyó locamente miles de empleos.
Hyundai en América
La movida de Hyundai en EEUU es grande e inteligente.
La firma ha desandado un duro camino, a tramos
doloroso, pero eso hoy va siendo ya pura historia
de la que estará orgullosa cuando se le
mira retrospectivamente. En este momento y desde
hace unos años, se puede decir con certeza
que Hyundai se ha erigido en compañía
de reputación en el exigente mercado automotriz
norteamericano. Las perspectivas son luminosas.
En ese marco se inscribe la inauguración
de HMMA, que completa una presencia aquí
que comenzó en 1990 cuando la compañía
estableció las oficinas centrales Hyundai
Motor America en Fountain Valley, California,
a lo que siguió el Hyundai-Kia Motors Design
and Technical Center en Irvine, en el 2003, y
en el 2005 la pista de pruebas, ambas facilidades
en California. También del 2005, es el
Hyundai-Kia Design and Technical Center en Superior
Township, en Michigan. Todas estas inversiones
promedian unos 200 millones de dólares,
pero HMMA bate el récord con $1.1 billones.
La Hyundai Motor Manufacturing Alabama de Montgomery
es una ensambladora independiente de Hyundai
Motor Company, con base en Seúl, Corea
del Sur. En este instante se produce allí
el totalmente nuevo sedan Sonata del 2006, pero
la planta también comenzará la producción
de la próxima generación del SUV
Santa Fe 2007, que arrancará en la primavera
del 2006. Cuando esté a toda capacidad,
HMMA producirá 300 mil unidades anualmente,
que se drenarán en el mercado de Canadá
y de EEUU, distribuidos específicamente
en este último país a través
de los más de 650 concesionarios de Hyundai
Motor America.
HMMA en detalle
La sofisticada planta se asienta en un lote de
1,744 acres y 2 millones de pies cuadrados. La
factoría empleará, cuando esté
a tope, unas 2 mil almas. En este momento cuenta
con empleomenía local, que fue capacitada
en el Centro de Entrenamiento, y por ahora hay
empleados sudcoreanos allí. La simbólica
primera paletada de tierra que representó
el inicio de las labores de construcción
de la planta ocurrió en abril del 2002
y exactamente tres años después
salió de sus líneas de montaje el
primer modelo 2006.
La planta está integrada de cinco grandes
bloques de operaciones: Troquelado; Soldadura;
Pintura, Ensamblaje General, y Evaluación
Final. El troquelado cuenta con dos prensas de estampado
de 5,400 toneladas de láminas de metal,
y de las 17 diferentes partes que allí
se procesan pueden ser troqueladas dos a la vez.
Esta es una sección totalmente automatizada,
dotada de avanzados robots que lo hacen todo.
En este departamento descansa la reputación
de que HMMA es la planta automotriz más
tecnológicamente avanzada del momento.
Incluso los módulos que circulan dentro
de la instalación para servir las plancha
de metal a la prensas, son autónomos —no
requieren de operarios—.
En el departamento de soldadura, 254 robots cumplen
con sus responsabilidades de soldar y desplazar
las partes. El propósito de esta automatización
responde no sólo a la eficiencia, sino
a prevenir daños al acero y así
garantizar una calidad consistente del producto.
Este departamento es además muy flexible
operacionalmente, pues hasta cuatro estilo distintos
de vehículos pueden ser soldados por un
solo arreglo de robots. Las unidades cuentan con
casi 2 mil puentos de soldadura.
Junto con un exclusivo grupo de periodistas de
automovilismo, este cronista pudo constatar in
situ la sofisticación de los diversos departamentos
de la planta. Es de destacar que el centro es
bastante silencioso atendiendo a su actividad
industrial. Lo que más se escucha son los
resoplidos de las válvulas de los robots
neumáticos cuando dejan escapar el aire.
Es una planta altamente humanizada y con agudos
niveles de protección y seguridad laboral. Los periodistas hicimos toda la visita con lentes o espejuelos de protección, que son obligatorios allí.
El departamento de pintura también es totalmente
automatizado, y los robots están protegidos
por una vestidura a modo de mangas que evita que se impregnen de
las divesas capas de pintura y otros géneros
previos aplicados a cada módulo. Cuenta
con 81 robots que pueden manejar en una misma
línea 5 modelos diferentes y 16 colores.
Las unidades son sometidas a unas 5 capas de géneros,
que van desde la protección anti-corrosion
y los selladores, hasta la pintura y el esmalte
final.
Tan sólo la sección de pintura abarca
unos 750 mil pies cuadrados. Y unas 4 millas de
esteras internas mueven las unidades a través
de los diversos pasos. Esta sección además
es ambientalmente amistosa, pues dos capas primarias
son de base de agua y, en adición, la planta
de desechos de agua procesa unos 300 mil galones
diarios
En la sección de Ensamblaje General —de
unos 7 mil pies cuadrados y que cuenta con esteras
de las reciente generación—, los
anclajes que trasladan las puertas y otras partes
se ajustan a la estatura del operador, lo que
no sólo hace la labor más fácil,
sino que evita fatiga. El sistema de entrega de
partes a los operarios trabaja con la exactitud
de un reloj, así que la línea nunca
se detiene por falta de componentes.
Por último, en la sección de Evaluación
Final, al auto terminado se le hace un test de
rodaje en una pista de 2.3 millas de extensión
con una variedad de superficies con tal de llenar
los estándares de calidad de Hyundai. Este
segmento incluye naturalmente una rigurosa prueba
de agua a presión para detectar filtraciones
y el ajuste de dirección y frenos. Entre
este punto y el precedente, el de Ensamblaje General,
observé que el lapso de entrega entre unidad
y unidad promedió unos 5 minutos, pero
esta es una medición extraoficial.
El evento
A pesar de los retos que entraña un evento
de apertura de la magnitud del que nos ocupa,
todo marchó sobre ruedas. Por lo menos
en lo que a los periodistas de automovilismo respecta,
fuimos atendidos esmeradamente en la recepción
en un hotel de Montgomery, y en la noche invitados
a una cena socializadora en un exclusivo restaurante
del área.
En la mañana tras un desayuno en el hotel,
abordamos los autobuses camino a la planta, donde
hicimos el recorrido que me permitió detallar
arriba la fábrica. A continuación
se efectuó una conferencia de prensa para
los medios de automovilismo y que condujeron Bob
Cosmai, presidente de HMMA; James Choi, Presidente
de Hyundai Motor Company, y John Kalson, Director
de Producción de HMMA. Luego tuvo lugar la ceremonia de apertura precedida
de discursos en una gran carpa aledaña
al salón de la conferencia de prensa, todo
esto en los predios de la fábrica.
Los discursos corrieron por parte de M. K. Chung,
Presidente de Hyundai-Kia Automotive Group, que
voló directamente desde Corea del Sur para
asistir al magno evento; Moon Hee Lee, Presidente
de HMMA; Hee Beom Lee, Ministro coreano de Comercio,
Industria y Energía, y Seok Hyun Hong,
embajador de Corea en los EEUU, por la parte coreana.
Por la parte norteamericana hablaron Bobby Right,
Alcalde de Montgomery; Bob Riley, Gobernador de
Alabama, y el ex-presidente George Bush. Antes
de los discursos y después de éstos
se presentó un espectáculo de música
y danza cuyo plato fuerte la participación de The Electric Cookies, tres chicas coreanas que con versiones electrónicas de instrumentos acústicos interpretaron bajo nueva sonoridad temas tradicionales y folclóricos de Corea y de EEUU. El final de la ceremonia consistió
en un original corte de cinta
que consistió en que toda la plana mayor
del evento subió al escenario y cortó
cada uno con una tijera su propia sección de banda
roja, lo que arrancó aplausos de júbilo.
Tras un almuerzo gigante en la propia fábrica
tuvo lugar una sesión de entrevistas personales
con las personalidades del evento.
Significación del evento para
Hyundai
La inauguración de esta enorme planta de
Hyundai en territorio norteamericano representa
el martillazo final de establecimiento de una
compañía automotriz asiática
que se ha labrado el éxito aquí
a fuerza de persistencia y de mejorarse a sí
misma. Esta apertura, sin duda, fija a Hyundai
al difícil mercado del automóvil
de Estados Unidos. El nuevo Sonata
2006 es un sedan que competirá bis-a-bis con los grandes rivales nipones. Y
ahí está el punto. Hyundai se enfoca
en luchar en buena lid en EEUU no contra Detroit —aunque también claro que sí—,
sino más contra Japón y, particularmente, diría que
contra Honda.
Es probable que ahora le toque a Japón
su turno de temblar, el mismo que hizo sudar en
su momento a la invicta industria automotriz norteamericana.
Y hay política envuelta en estas movidas,
más allá del hecho de si los costos
de producción de un Hyundai en Corea del
Sur son más bajos que los un Honda en Japón,
y que ambos son más bajos que los de tales
marcas ensambladas en plantas de los EEUU. Es
muy probable que en breve la industria automotriz
norteamericana sea la... japonesa, y que lo que
ha sido la japonesa aquí sea reemplazada
por la del Sudeste asiático, y ahí
ya tiene un gran trecho adelantado Hyundai. Y
vamos a ver qué pasa con China. El ex-presidente
George Bush estuvo en el acto de apertura y no
olvidemos que en política no hay casualidades.
Fue el "41" el arquitecto fundamental
de la política económicamente favorecedora
a China en su tiempo de presidente, aún
a pesar de los tristes sucesos de la Plaza de
Tianamén.
Y desde este mismo ángulo político,
HMMA además encierra una gran lección:
la de que los regímes totalitarios no garantizan
otra cosa que empobrecimiento y que no son viables
a las normas de la competencia capitalista y que
se han quedado fuera de la globalización.
Porque hay dos Coreas: la del bien y la del mal;
la del progreso y la del atraso. Qué triste
para los cuidadanos de la Corea del Norte ver
cuán lejos han llegado sus compatriotas
del Sur, convertidos en envidiables vecinos. Esto
es como si la criticada guerra de Corea en los
años 50 rindiera los frutos de tanto esfuerzo
de un lado y de otro, medio siglo después.
Justamente por ello en la ceremonia de apertura
participaron veteranos de la guerra de Corea,
venerables ancianos hoy, que pueden estar satisfechos
de ver que sus sacrificios valieron de algo. ¿Cifras para celebrarlo?:
El pasado 3 de mayo Hyundai Motor America anunció
que su ventas de abril del corriente llegaron
al récord de 40,958 unidades para el tercer
mejor mes en la historia de la firma. Los resultados
representan un 16.9% de incremento sobre abril
del 2004. Los protagonistas principales de tan
alentadoras estadísticas fueron el Elantra
y el Sonata, e incluso el debutante SUV Tucson
reportó un récord de 5,195 ventas.
Para EEUU.
Para Estados Unidos es incuestionable el empujón
revitalizador que representa para su economía,
aún en el nivel más primario —el
local—, una planta de esta envergadura:
Montgomery era una ciudad antes de HMMA, y otra
después de HMMA. Más globalmente,
se integra al gran tren de la economía
americana, mientras ofrece otra alternativa al
prospecto de EEUU, garantizándole mejor
sintonía con sus gustos y estándares
pues el auto se arma en el patio.
El establecimiento de HMMA en Alabama es un hecho
para la ovación. Viéndolo desde
una óptica humanística, esta inauguración
alimenta el asombro por los vuelcos que da el
mundo y su gente: un estado sureño del
mapa americano, conocido más por el banjo,
por sus afortunadamente desaparecidos hoy episodios
de racismo —con la gloriosa Rosa Parks incluida—
y por ser la cuna de Martin Luther King Jr., ahora
tiene protagonismo económico mundial por
su papel de incubadora para un auto asiático.
¿Quién iba a decir que la canción
Sweet Home Alabama de Lynard Skynard sería el canto de cuna
perfecto para un vehículo nacido en el
Medio-Oriente?
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